Den amerikanske författaren Ian Frazier skriver i sin resebok ”Travels in Siberia” om hur Ryssland luktar. Rysslands har en särskild lukt som, enligt Frazier, innehåller tepåsar, våt cement, gurkskal, kall luft och svarta vinbärssylt. USA:s lukt däremot består av doftljus, friterad mat och nya bilar. USA:s lukt säger: ”Kom in och köp!”. Rysslands säger, ”Mina damer och herrar: Ryssland”.
Hur beskriver man upplevelsen av att vara i ett annat land utan att använda sig av idéer om nationalkaraktär? Fraizers försök är rätt lyckat. Jag har tillbringat en del tid både i Ryssland och USA och tycker att jag förstår vad han vill säga. Rysslands typiska doft hittar man, enligt mig, på tåg och hemma i folks kök. I USA finns den typiska doften i köpcentrum, lägenheter med heltäckningsmatta och bilar. Var den typiska svenska doften finns får någon annan svara på, men jag gissar att den innehåller lakrits.
Förra julen befann jag mig i södra Virginia. Det är där Södern börjar sägs det. Kristendomen en viktig del i livet för många. På julafton åkte jag runt och tittade på de dekorerade husen. Alla dessa blinkade glödlampor, uppblåsbara jättetomtar, God jul-skyltar och krubbor med Jesusbarn är för mig för alltid förknippat med Chevy Chase-filmen Ett päron till farsa firar jul.
I Ett päron till farsa firar jul – och i princip alla andra filmer om jul i USA - beskrivs den överdrivna dekorationen som en brist på smak och bildning. Men när jag sett de utsmyckade husen i verkligheten har jag inte tyckt att de var vulgära utan roliga. En sak som jag aldrig förstod från filmerna var att inte alla hus har lampor.
Ett hus med en självlysande släde och blinkande renar på taket kan vara granne med ett hus utan en enda lampa. För mig är det något väldigt amerikanskt. I Sverige tänker jag mig att det ena huset skulle ta bort några lampor och det andra lägga till några för att sticka ut alltför mycket. Där är i alla fall vad jag skulle gjort om min granne placerat ut några hundra glödlampor på taket.
Just nu befinner jag mig Berkeley, Kalifornien som kanske är USA mest progressiva stad. Det är ett mångkulturellt och progressivt ställe. Här säger de Happy Holidays och inte Merry Christmas. Dekorationen på husen är sparsmakad och jag har inte sett en enda krubba.
Ändå tycker jag det finns något amerikanskt i både Kalifornien och Virginia. Kanske har julen en särskild doft här? I så fall skulle jag säga att jul i USA luktar Kinamat, ny bil (förstås), glödlampa och kanel.