Under coronapandemins första febriga månader såg det länge ut som om Kina skulle vinna propagandakriget. Dyra munskydd och undermåliga testkit såldes med god vinstmarginal till desperata regeringar i Europa, som lade mer tid på att lägga krokben än att samarbeta med varandra. Kanske var det lika bra om vi européer accepterade vår nya roll som vasaller till Peking i den värld som väntade post-corona?
I takt med att kommunistpartiets dimridåer lättade bröts, som tur är, förtrollningen rätt snabbt. De systematiska övergreppen på uigurerna, den aggressiva ”diplomatin” mot omvärlden och, viktigast, krossandet av demokratin i Hongkong har fått många av Europas ledare att nyktra till.
Utrikesminister Wang Yi:s Europaturné kommer inte att ändra på det. ”Besvärliga” frågor om uigurerna och Hongkong har förföljt ministern på varje presskonferens. I Rom stal demokratikämpen Nathan Lee rampljuset. I Haag var reportrarna mer intresserade av att ställa frågor om hur kinesiska staten utövar påtryckningar mot uigurer i Nederländerna, än handelsavtal och pandemibekämpning. I Paris tvingades Wang ännu en gång lyssna på president Macrons ”starka oro” över behandlingen av uigurerna och Hongkongs framtid.
Tisdagens avslutande möte i Berlin med utrikesminister Heiko Maas (SPD) fortsatte, ungefär, i samma anda. Även om det inte var någon retorisk bredsida som mötte Wang, så lyftes frågan om både uigurerna och Hongkong. Maas halvhjärtade försök att stå upp för mänskliga rättigheter måste ändå ses som ett fall framåt jämfört Berlins tidigare ovilja att överhuvudtaget kritisera Peking. Trycket från opposition och människorättsgrupper har självklart gjort sitt. Att Kina nyligen hotat Tjeckien efter att landets talman besökt Taiwan sänkte förväntningarna på mötet ytterligare.
I ärlighetens namn verkar inte heller Peking ha haft särskild stora förhoppningar på Wangs Europaturné. Uppmaningar till kritiker att själva undersöka situationen för uigurerna i Xinjiang och illa förtäckta hot i samband med presskonferenser har knappast ändrat bilden av Kina till det bättre.
Kanske spelar det mindre roll. Samtidigt som utrikesminister Wang avslutade sin ”grand tour” reste nämligen Yang Jiechi, ansvarig för Kommunistpartiets utlandsrelationer och därmed över Wang makthierarkin, till Spanien och Grekland. Enligt uppgift har det blivit många resor mellan Europa och Kina. Syftet är det stundande digitala toppmötet mellan EU och Kina 14 september. Återstår att se om det är där och då Europas långsiktiga relation till Kina stakas ut.
Erik Thyselius är verksam vid Axess Publishing och programledare för Axess TV:s Panelen.