Krigets realiteter gör sig ständigt påminda i Cherson.
Under fredliga förhållanden visserligen dubbelt så stor som Norrköping, påminner Cherson vid floden Dnipros utlopp i Svarta havet faktiskt lite grand om vår stad. En hamnstad som ändå inte ligger direkt vid kusten. Ungefär som Norrköping ligger vid Bråviken.
Fast medan Norrköping "bara" bränts ned en gång – 1719 – har krigets vågor flera gånger slagit in över Cherson. Senast förra året då staden tillfälligt och under brutala former ockuperades av ryska trupper. I november befriades Cherson äntligen av ukrainska styrkor, men på vägen ut passade den ryska armén på att plundra flera museer och sprängde bland annat tv-tornet.
Som om inte det var nog drabbades staden mycket hårt när Moskva i somras lät spränga Nova Kachovka-dammen uppströms Dnipro. "Det var en lika stor chock som det ryska anfallet i februari förra året" säger Vitalii Bielobrov, när jag träffar honom på gamla stadshuset i Norrköping. På ukrainskkontrollerat territorium lyckades man trots hopplösa förutsättningar evakuera hela befolkningen undan översvämningen. Sämre gick det på de delar som fortfarande ockuperas av Ryssland. "Vi tror att minst 400 i den södra delen av Chersons oblast (kommun) dog. Ingen evakuerades, ingen brydde sig ens om att slå larm om flodvågen."
Bielobrov var då ännu ganska ny på sitt arbete som borgmästare i Cherson. Eller rättare sagt ställföreträdande borgmästare. Den ordinarie borgmästaren greps och "försvann" under tiden hela staden var ockuperad. Nyligen erhöll man dock trovärdiga uppgifter om att han lever och sitter i ryskt fångläger.
Genom sitt agerande gör sig naturligtvis Ryssland skyldig till krigsbrott, fast det är inte något som förvånar. Även om större delen av Cherson befriats, går fronten fortfarande nära staden. Så nära att man ofta utsätts för beskjutning med artilleri, missiler eller drönare.
"Vi bombarderas dagligen. Dagligen!" säger Bielobrov och påpekar att bara ungefär 20 procent av beskjutningen är riktad mot militära mål. Förstörelsen är både direkt och indirekt. "När en missil slår ner kan upp till 700 fönster i närområdet krossas av tryckvågen" påpekar Bielobrov.
Det är inte konstigt att man är i stort behov av byggnadsmaterial. Däremot är det fantastiskt att så många Cherson-bor faktiskt återvänt efter befrielsen, den hotfulla situationen till trots. "Det bor nu drygt 90.000 i Cherson" säger Bielobrov. Fast före kriget bodde det över 300.000 människor i staden...
Nu har borgmästaren fått lite respit från vardagens bekymmer och det ständiga kanonmullret. På måndagen besökte han Norrköping, tillsammans med Ukrainas ambassadör Andrij Plachotnjuk, på inbjudan av vår borgmästare – kommunfullmäktiges ordförande Anna Sotkasiira Wik. Man har nu slutit ett så kallat Letter of Intent, om ett vänortsliknande samarbete mellan Norrköping och Cherson. Något som kan få verkligt stor betydelse när staden ska återuppbyggas efter kriget, men som redan i dag är något som är mycket välkommet på ukrainsk sida. En påminnelse om att man inte är övergiven, att man har vänner på kanske lite oväntade platser.
Det är kommunalrådet Christopher Jarnvall (SD) som varit pådrivande i frågan och framför allt Liberalerna visade också tidigt intresse för att driva den vidare. Man kontaktade SKR (Sveriges kommuner och regioner), som försöker hjälpa kommuner att upprätta partnerskap med ukrainska motsvarigheter. Eftersom Cherson precis som Norrköping är en hamnstad föll sig samarbete ganska naturligt.
"Jag tyckte vi borde söka efter en stad som verkligen drabbats direkt av kriget och som behövde stöd" säger Jarnvall, som själv besökte Cherson i höstas. "Vi måste göra vad vi kan för att hjälpa Ukraina, men som kommun varken kan eller bör vi försöka bedriva någon utrikespolitik. Detta är vårt sätt uträtta något praktiskt."
Christopher Jarnvall (t h) initierade kontakten med Chersons borgmästare Vitalii Bielobrov.
På de ukrainska gästernas reaktion förstår man uppskattningen. Man är inte bortglömd! Självklart kan tyckas, men i dessa dagar – då varken den amerikanska eller den allmäneuropeiska hjälpen kan tas för given – är det viktigt att påvisa hur avgörande Ukrainas öde är också för Sverige.