Världen väntar när Florida väljer
Världens mäktigaste demokrati går till val och i bästa fall kommer väljarnas val att avgöra vem som vinner.
Detta är en ledare. NT:s ledarsida är moderat.
Senast det begav sig, hösten år 2002, tog det flera månader innan en vinnare kunde utses. Valförrättarna i Florida var under ett par månader i världens blickfång och omräkningsturerna närmade sig komikens höjdpunkter. Inblandning från advokater, domstolar och guvernörer lämnade en fadd eftersmak och ett svårläkt sår mellan partierna och dess sympatisörer.
Problemet med föråldrade valmaskiner och otydliga valsedlar påstås vara avhjälpt. Maskinerna är utbytta mot datorer och Floridas valkommission hoppas säkert att delstatens val inte hamnar i samma läge som förra gången.
Tyvärr lär de bli besvikna. Floridas 27 elektorer (en tiondel av vad en kandidat behöver för att vinna) och väldigt jämna opinionssiffror har åter gett delstaten hög prioritet hos kandidaterna.
President George W Bush och senator Kerry vet i praktiken vilka delstater de kommer att vinna. Vanans makt är stor och det är i Mellanvästern och Södern som republikanerna hämtar hem givna vinster, medan demokraterna är starka i Kalifornien och på Östkusten. Utöver dessa "givna" stater finns det knappt ett dussin delstater där det på förhand inte går att förutse utgången.
I dessa så kallade "battlegroundstates" eller "swingstates" lägger partierna ner enorma resurser för att övertyga osäkra och för att mobilisera de egna. Tillsammans med Florida utgör Pennsylvania och Ohio de kanske tre viktigaste.
De senaste opinionsmätningarna visar ett mycket jämnt lopp. Bush ledde inledningsvis men Kerry hämtade in mycket efter tre tv-sända debatter.
Presidentvalet engagerar många, även utanför USA. I helgen dök det till exempel upp ytterligare en av Usama bin Ladins bandinspelningar. Terroristledaren erkände för första gången att det var han som planerat attentaten den 11 september och hånade därefter president Bush. Huruvida bin Ladin föredrar Kerry eller Bush är egalt. Sannolikheten är dock stor att hans verbala attack mot Bush gynnar densamme i slutändan.
I går passade en representant för Kinas utrikesdepartement också på att ondgöra sig över Bushs utrikespolitik. Kriget i Irak har förstört den internationella fronten mot terrorism, påstods det. Vad kommunistregimen i Peking vill uppnå med angreppet är oklart. Men indirekt kan både bin Ladins och kommunisternas utspel gynna den sittande presidenten. Om ordspråket att min fiendes fiende är min vän stämmer har Kerry fått två "vänner" som han nog helst sluppit.
Vilka frågor som till sist avgör utgången är oklart. En del hävdar ekonomins betydelse, andra säkerhetspolitiken och kriget mot terrorismen. Ekonomiska frågor kan anses gynna Kerry som dock har betydligt svårare att vara trovärdig på det utrikespolitiska området.
En sittande president har onekligen en fördel när landet befinner sig i kris eller är inblandat i en konflikt. Väljarna tenderar att stödja den som sitter vid makten.
En hel del talar för att presidenten även de kommande fyra åren heter George W Bush. Samtidigt har få presidenter väckt så mycket känslor som just dagens innehavare av Vita Huset.