Elefanter målar och gör konster för sin överlevnad

Kanske inte så konstigt då en vanlig mahout med traditionella arbetsuppgifter tjänar maximalt 6 000 baht i månaden (cirka 1 200 svenska kronor) och en tiggande storstadsmahout med lätthet kan dra in 80 000 baht (cirka 15 800 svenska kronor).
Naturligtvis är det förbjudet att ta in elefanterna till städerna, men myndigheterna står handfallna och elefanterna fortsätter att vandra bland tutande bilar i Bangkok.

Räddas ur fångenskap
- Vi gör årligen räddningsinsatser då vi åker ner till Bangkok med ett "rescueteam" och räddar elefanter i fångenskap. Vi tar dem till centret utanför Lampang i norra Thailand och försöker vänja dem vid ett normalt liv. Det finns inget så farligt som en uttråkad elefant och vi måste se till att elefanterna har kul och känner sig uppskattade, säger Thomas Mayerhofer, där vi sitter under en bambuhydda och dricker lokalt sött te.

Färre elefanter
Thomas är en före detta framgångsrik tysk ingenjör som tröttnade på det kommersiella livet och drog ur bottenpluggen. Han sa upp sig från jobbet, sålde lägenheten och arbetar nu ideellt i Thailand med utsatta elefanter.
- Tyvärr finns det alldeles för lite pengar att vårda elefanterna för. Man måste tänka på att det för hundra år sedan fanns mer än 100 000 asiatiska elefanter i Thailand. I dag är siffran nere i mindre än 5 000.
- Med tanke på hur många turister som kommer till Thailand är det både skrämmande och ledsamt hur lite pengar som kommer naturvården och elefanterna till godo, säger Thomas uppgivet.

Landsbygden förlorade mest
Men inga katastrofer utan framgång. Thailand har sedan 70-talet stadigt ökat sina inkomster från den allt viktigare turismen. Bakslag som Sars, tsunamin, terrorism och fågelinfluensaepidemier har kortsiktigt skapat svåra avbrott i den trenden, och även om charterbolag och myndigheter nu säger att turistnärvaron är likvärdig siffrorna innan tsunamin är verkligheten en annan. Turisterna återkommer till badorterna, men landsbygden och naturvården har förlorat mängder med nödvändiga och viktiga besökare. En trend som märks, inte minst på flera av landets mest framstående elefantcentrum.
På Thai Elephant Conservation Centre utanför Lampang ordnas tre uppvisningar om dagen. Shower då elefanterna uppträder och visar vad de kan. De flyttar stockar, spelar instrument och inte minst målar tavlor som sedan säljs för 500 baht styck. Den oinvigde kan tycka att elefanterna behandlas illa där de står kedjade och tvingas utföra konster de inte vill utföra.

Lever tillsammans
- Det går mer eller mindre inte att tvinga en elefant att göra något den inte vill. Som alla vet är elefanten gigantisk och minsta aggression kan sluta med en katastrof. I stället måste man se kedjan som en del av mahoutens och elefantens gemensamma attribut.
- Elefanterna och mahouterna lever tillsammans här på vårt elefantcenter. Elefanten vet att mahouten kommer tillbaka så fort han blir kedjan vid en stolpe eller träd. Om mahouten av någon anledning skulle glömma att kedja elefanten kan denne känna sig övergiven och glömd. Kanske leta efter sin tränare eller i värsta fall sätta av i flykt, säger Thomas Mayerhofer.
Efter showen blir det budgivning på två av elefanternas tavlor. En tysk överviktig herre köper båda två.
- Perfekt för vårt vardagsrum, säger tysken skrockande.

Populärt bo hos lokalbefolkningen
Förutom shower anordnar centret också kortare och längre elefantritter in i djungeln, de mest populära med övernattning och helpension. Supat Sutti är en ung kille från trakten som anordnar traditionella "home stay"-aktiviteter där betalande besökare bor över hemma hos thailändska familjer och deltar i deras vardag.
- Mina arrangemang har blivit oerhört populära, säger Supat Sutti stolt då han springer efter en grupp engelsmän som köpt en tre dagars mahoutkurs.
Supat Sutti fotograferar och dokumenterar engelsmännens aktiviteter och är ständigt till hands med en hjälpande hand.
Det är arbetsamt, men Supat Sutti erkänner att han gör bra pengar.

Skogen krymper
Thai elephant conservation centre driver också ett elefantsjukhus där man tar hand om skadade elefanter, både tama och vilda. Flera gånger om året tar man hand om minskadade elefanter som trampat på en trampmina någonstans vid den burmesiska gränsen. En tragik som drabbar såväl människor som djur. Utvecklingen för elefanterna är skrämmande. Trots att Thailand gjort elefanten till en nationell ikon är det anmärkningsvärt lite pengar som kommer elefanterna till godo. De förut så arbetsamma elefanterna har blivit arbetslösa och förlorat 75 procent av sina ursprungliga skogar.

Inte skyddade
Thailand är världens mest nationalparkstäta nation som skyddar 13 procent av landets totala land- och havsyta. En imponerande siffra som i praktiken inte betyder mer än ett politiskt beslut. Elefanterna trycks undan och kommersiella intressen vinner alltid framgång.
En skrämmande realitet är att Thailands tama elefanter inte omfattas av landets skyddsprogram som i teorin fridlyser landets elefanter. I stället används de tama elefanterna som en form av boskap, som oxar eller bufflar. Ägarna kan när som helst, när elefanten inte länge genererar några pengar, sälja elefanten till slakt eller sälja hannarna för deras elfenben.Fotnot: Mahout är benämningen på elefantskötarna.
Femtio baht motsvarar cirka tio kronor.