Fosforbrist har seglat upp som ett av de stora globala hoten mot människans tillvaro på jorden. För att mätta sju miljarder munnar är vi i dag helt beroende av ett effektivt jordbruk baserat på konstgödsel.
Risk för krig
Konstgödsel innehåller framför allt tre grundämnen, kväve, kalium och fosfor. De två förstnämnda finns i överflöd på jorden, men fosfor är en mycket begränsad resurs. Fosfatmalm finns bara i några få områden i världen, nästan all brytning sker i dag i Kina, Marocko och Västsahara.
Den australiska forskaren Dana Cordell var tidigare verksam vid Linköpings universitet och doktorerade 2009 på en avhandling om den hotande fosforbristen i världen.
- Man räknar med att "peak phosphorus", det vill säga när vi kan ta ut maximalt med fosfatmalm, infaller redan år 2033. Sedan kommer bristen på fosfor bara att bli värre, och priserna kommer att stiga, sade hon i en intervju i samband med sin disputation.
- Det finns risk för att det kan bli krig om fosforn i framtiden. Tänk om all världens färskvatten fanns samlat i ett par länder, fortsatte hon.
Kan återvinnas
Med sådana framtidsutsikter borde vi hushålla med jordens förråd av fosfor. Men det gör vi inte alls, i stället pågår ett gigantiskt slöseri som dessutom skapar svåra miljöproblem i form av övergödning av sjöar och hav.
Bara tio procent av den fosfor som bryts i dag hänger med hela vägen till tallriken. Resten försvinner på vägen och hamnar så småningom i våra vattendrag.
Men till skillnad från en annan begränsad resurs med stor betydelse för matproduktionen, oljan, så går fosfor att återvinna. Dana Cordell menar att vi måste hitta sätt att återvinna fosfor ur växtrester, matsvinn, gödsel och mänsklig avföring. Att odla musslor i havet, skörda dem och använda dem som gödningsmedel eller djurfoder, är ett annat sätt att återanvända fosfor. Metoden kan bara påverka fosfortillgången mycket marginellt, men har ett värde eftersom det samtidigt är en miljöåtgärd i övergödda hav som till exempel Östersjön.
Något måste göras
- Det finns en långsamt växande insikt om att något måste göras för att inte bristen på fosfor ska bli akut. Om inget görs riskerar världens matproduktion att kraschlanda med mindre skördar och kraftiga prisökningar på mat, sade Dana Cordell.