Le Gentil var en av de astronomer som for runt hela världen för att observera Venus passage över solen. Förutom att man skulle få fram data för att beräkna avståndet till solen förbättrades även kunskapen om jordens geografi vilket gynnade sjöfarten.
Le Gentil hade fått
i uppdrag av den franska vetenskapsakademin att resa till Pondicherry i Indien, där hela passagen skulle vara synlig. Efter en lång, besvärlig sjöresa och då Le Gentils sjösjuka äntligen hade lättat anlände skeppet till ön Mauritius
i Indiska oceanen. Där möttes han av nyheten att britterna hade omringat Pondicherry. Vart skulle han nu ta vägen?
Efter viss tvekan bestämde han sig för att segla till ön Rodrigues, inte så långt från Mauritius. I väntan på ett lämpligt skepp drabbades han av dysenteri. Väntan blev lång och ödet ville något annat: franska förstärkningar var på väg till Pondicherry och anlöpte Mauritius på vägen. Le Gentil såg sin chans och följde med. Dessvärre spelade monsunvindarna ett spratt med skeppet som kom ur kurs och låg i stiltje under veckor.
När de äntligen kom fram hade Pondicherry redan erövrats av britterna och det var bara för skeppet att återvända till Mauritius.
Allt var förgäves
Nu hade tiden runnit ut och skeppet hann inte nå land innan Venuspassagen skulle vara. Le Gentil försökte observera från det gungande havet men det var i stort sett omöjligt att hålla solen i synfältet och tidtagningen var lika illa den. Allt hade varit förgäves.
Men gav Le Gentil upp för det? Nej, nej. Han beslutade sig för att stanna i området och invänta nästa passage åtta år senare. Under tiden undersökte han bland annat flora och fauna på Mauritius och Madagaskar.
Mot Filippinerna
Åren gick. 1766 reste Le Gentil till Filippinernas huvudstad Manila för att observera nästa passage då väderförhållandena var betydligt bättre där. Bra tänkt, men elva månader senare fick han åter order från vetenskapsakademin: res till Pondicherry, som nu var i franska händer igen. Så fick det bli.
Denna gång var han ändå på plats i god tid. Att hans temporära hem och observatorium fanns ovanpå ett militärförråd med 30 ton krut verkade inte bekymra honom. Inget hände dock.
Dagen före passagen var hur klar som helst, men när Le Gentil kommer upp på morgonen när den ska ske möts han av moln. Han får inte se något av passagen. Ingenting. För att strö salt i såren var vädret i Manila strålande.
Var Le Gentils umbäranden över nu då? Knappast. Han drabbades av dysenteri omgång nummer två. Skeppet som skulle ta honom hem några år senare drabbades av storm vid Godahoppsudden och förlorade en mast. De fick återvända till Mauritius.
Miste allt
Efter mycket möda kom han så hem till Paris efter att ha gått till fots sista biten över Pyrenéerna. För att finna att han varit borta så länge att han blivit dödförklarad och därmed mist sitt jobb och sin lön och att släktingar tagit över alla hans tillgångar.
Le Gentil lyckades till slut att få tillbaka en stor del av sin egendom - och sitt jobb, träffade en kvinna som blev hans fru och som födde deras gemensamma dotter.
Vi får hoppas att de återstående 20 år som han ändå fick blev någorlunda okej.