Ordet orkan är en allmän benämning på en vindhastighet som överstiger 32,6 m/s. Vid de stormar som passerat över Sverige de senaste veckorna har vindstyrkor på över 33 m/s uppmäts på några stationer, främst då i form av vindbyar. När man hör ordet orkan är det därför lätt att dra paralleller till de tropiska virvelstormar som då och då drabbar bl.a sydöstra delen av USA.
Även en tropisk cyklon måste ha vindhastigheter över 32,6 m/s för att få kallas orkan, men det finns stora skillnader mellan de tropiska orkanerna och våra skandinaviska stormar.
Den kanske viktigaste skillnaden är drivmedlet. En tropisk cyklon bildas endast över hav och en förutsättning är då att ytvattentemperaturen är minst 27 grader. Anledningen är att dessa virvelstormar drivs av vattenånga. Då vattenånga kondenseras frigörs energi i form av latent värme och det är denna omvandling som i grunden driver de kraftiga vindarna. Så länge det finns varm fuktig luft att tillgå kan dessa stormar leva vidare och då ibland vara i en eller två veckor. På våra breddgrader når havsytan sällan sådana temperaturer och då synnerligen inte på vintern. Här uppe har ovädren alltså inte samma energikälla och blir därför inte lika våldsamma och inte lika långlivade. Här är det istället kampen mellan varm luft i söder och kall luft i norr som driver stormarna.