2005-07-24
Under en rad år kom olika flygplanspiloter med märkliga rapporter om ljusblixtar i de övre delarna av atmosfären. Det rörde sig om ett slags urladdningar som tycktes utgå från vissa åskmolns ovansida och gå "rätt ut i rymden". Uppgifterna togs inte på allvar förrän 1989, då en forskare av en ren slump råkade filma en sådan blixt. Sedan dess har en intensiv forskning ägnats fenomenet, som getts namnet "sprite". Det är mycket mindre vanligt förekommande än vanliga blixtar och uppträder egentligen bara över verkligt stora åskvädersområden. Observationer har gjorts bl.a. i USA, Australien, Afrika, och på senare år även över södra Europa. Blixtarna verkar nästan alltid genereras av kraftiga positiva jordblixtar. Dessa överför stora mängder laddning till marken och ger därvid upphov till en hastig ändring av det elektriska fältet mellan åskmolnet och den elektriskt ledande jonosfären på ca 90 km höjd. I vissa fall kan detta elektriska fält bli så mäktigt att en urladdning (blixt) kan utlösas. Den bakomliggande fysiken är dock inte helt känd och mycket forskning återstår. Rymdstyrelsen NASA har varit orolig på grund av den eventuella faran vid rymdfärder. Och efter katastrofen med Columbia förekom faktiskt vilda rykten om att rymdfärjan träffats av en sprite. Så var dock inte fallet.