Det började med en annons i Gula tidningen, "torp säljes för 50 000 kronor". Stockholmsparet Stellan Ekegren och Lill Strandberg hade bara varit ihop något halvår, men bestämde sig raskt för att dra ned till Valdemarsvik och spana in det lilla torpet beläget strax utanför byn Birkekärr.
– Ingen el eller vatten, men det blev affär. Och första vintern var det bortåt 25 minusgrader. Riktigt tufft, minns de.
Det var bortåt 30 år sedan, och genom åren har Stellan Ekegren etablerat sig som konstnär. Till största del med sina målningar, men lokalt är han även känd som "pappa" till Valdemarsviks kommunsymbol "Mariner". För några år sedan föddes dock en ny kärlek i livet. Då ärvde Stellan en skruttig träbåt av vännen Jens Seebold. "Tara" är namnet på den rågblonda, tjärdoftande skönheten som så här års har Stellan Ekegrens fulla uppmärksamhet.
– Jag är ju träslöjdslärare i botten. Och har alltid haft en kärlek till havet, uppvuxen strax nedanför Göteborg. Nu är det som om cirkeln har slutits igen. Och i sommar ska jag ta med mig båten och segla i min barndoms skärgård på västkusten, säger han.
Sambon Lill Strandberg trivs minst lika bra med tillvaron i Birkekärr. Genom åren har det skruttiga torpet moderniserats och byggts ut till en idyllisk pärla i den vackra dalsänkan. I hagen går parets hästar och sprider ett lugn.
– Jag är utbildad hästmassör, men försörjer mig med annat numera. Jag är ingen businessmänniska, och hästmassagen är för mig något jag gör för att hästarna ska må bra. Jag hade svårt att sälja mig själv och ta ordentligt betalt för det, säger Lill Strandberg och kliar en av de fyrbenta kompisarna på halsen.