Torbjörn Gehrke tog över som tränare i Umeå under säsongen.
Som väntat är det Dolphins och Borås som slåss om att knipa förstaplatsen i grundserien och därmed säkra hemmaplansfördel i en eventuell final. I skrivande stund har Norrköpingslaget, som ligger på andra plats, sex poäng ner till trean Luleå med en match mindre spelad.
Mellan Luleå och Jämtland, som ligger på åttonde plats med 16 inspelade poäng, skiljer det endast fyra poäng. Sedan är det ett rejält hopp ner till Högsbo på åtta och Umeå på noll poäng.
Men Mikko Riipinen ser inte nivåskillnaden som negativ – åtminstone inte för tillfället.
– Om vi tar Umeå. De har varit med i de flesta matcherna och förlorat många i den fjärde perioden. Nu var det kanske innan två spelare försvann, men det material som de hade ämnat att ställa på banan tävlade ändå i alla matcher. Sen förstår jag att det ser ojämnt ut utifrån. Men i nästan alla ligor på en lite högre nivå är det skikt. Vi har tyvärr ofta varit utan skikt i SBL, det har varit topp tre och sen resten. Och klarar man inte av att vara med resten blir man ett bottenlag och folk undrar varför man ens är med. Men det är viktigt, säger han och pausar en kort stund.
– Kolla på Umeå, de ger exempelvis minuter till Isak Andersson och andra unga spelare. Det är viktigt att de finns där. Jag tycker inte att det är fel att det finns en skillnad mellan toppen och botten, självändamålet är inte att vi ska få en så jämn liga som möjligt.
Coachen utvecklar sitt resonemang ytterligare:
–Det handlar väl om att toppen ska försöka ta sig ut i Europa och närma sig det, och botten ska försöka bli bättre och utvecklas. Sen om det förblir stor skillnad, eller blir ännu större skillnad, behöver nödvändigtvis inte vara negativt så länge alla har ambitioner. Problemen startar ju om man exempelvis väljer att inte ta in några importer en säsong, eller åker på bortamatcher med sex spelare. Då är det ett problem.
– Nu tycker jag Umeå gör allt för att tävla. De scoutar och har en coach med mycket erfarenhet och då gör det inte så mycket att det blir lite skikt. Det kan vara bra för oss också, vi får chansen att ge lite yngre spelare minuter också.
Det är inte första gången som ett lag i SBL haft svårt att skrapa ihop till segrar. Under senare år har Fryshuset, Kalmar och Köping också haft det rejält tufft. De förstnämnda vann exempelvis bara en SBL-match under två säsonger.
– Det går liksom inte att fixa en liga med många lag som ska täcka ett stort land som Sverige, om vi ska förvänta oss att alla ska hålla någorlunda samma nivå. Det är likadant i andra länder. Klubbar genomgår generationsskiften och har större resurser ett år jämfört med ett annat. Det måste få vara okej, sen blir det tufft när de är ensamma. Skulle Umeå, Fryshuset, Kalmar och Högsbo vara här samtidigt tror jag att vi skulle få se intressanta matcher fast på ett annat sätt.
Mikko Riipinen varnar för vad som kan hända om ett lag som Umeå inte får plats i ligan.
– I längden tror jag att det behövs så många lag som möjligt och framför allt behövs det fler lag på olika nivåer. Jag vill inte att det ska komma till en punkt där Umeå känner att de måste vara på exempelvis Nässjös eller Högsbos nivå, annars är det inte värt. Då lever vi farligt, då kommer vi ha en liga med sex, sju, åtta lag som alla är ganska okej. Men det blir väldigt smalt och ensidigt och få SBL-platser. Det blir inte bra.