Halmstads BK känns nästan som IFK:s samarbetsklubb med tanke på alla kopplingar de senaste åren.
Det är inga bleka namn som har hämtats in med förflutet i Hallandsklubben: Mats Jingblad, Janne Andersson och Jens Gustafsson på tränarsidan, dessutom spelare som Gunnar Heidar Thorvaldsson, Emir Kujovic, Andreas Johansson, Eric Smith, Isak Pettersson och senast Sead Haksabanovic.
Snart 38-årige Andreas Johansson blev en odödlig ikon under sina sju år på Östgötaporten. Kaptenen missade knappt en sekund på planen, var en av de största guldhjältarna 2015, och lämnade klubben hösten 2018 med fansens totala kärlek i ryggsäcken.
Och nu återvänder han alltså med sitt HBK när cupen drar igång på söndag – med hela kroppen bubblandes av känslor.
– Det är det här man har gått och tänkt på hela veckan. Jag hade en fantastisk tid där, framför allt de sista fyra åren när vi var med och slogs i toppen. Det är klart att det ska bli otroligt roligt att komma tillbaka. Dels att få träffa alla spelarna och folket runt omkring. Men det som ska bli mest roligt är att man ska få spela på planen igen. Det trodde jag väl inte när jag stod där mot Örebro 2018. Då var man lite ledsen att man hade spelat sin sista match på Parken. Men nu är det bara ren glädje att man ska få göra det igen, inför den fantastiskt fina publiken och supportrarna som alltid har stöttat IFK och mig, säger "Ante".
Jag kan nog nästan utlova att du inte kommer få några burop mot dig.
– Det hoppas jag inte, haha. Det är bara goda och härliga minnen jag har. IFK-supportrarna är fina. De ser när du verkligen ger allt. Om du gör ditt bästa så har de alltid stått och applåderat, oavsett om vi har vunnit eller förlorat. När de ser att man ger allt för klubbmärket på bröstet, det är något jag alltid har strävat efter att göra, då har man fått den kärleken tillbaka.
Kan det vara årets match direkt för dig?
– Det kan det absolut vara, även om man inte vet hur tabellen ser ut i höst. Men på förhand är det så, i alla fall för min del. Jag hade ju hellre mött dem i allsvenskan än i en cupmatch men man får ta det man får. Det är rätt stor match för vissa andra också. Det finns en koppling mellan Halmstad och Norrköping eftersom det har gått många ledare och spelare emellan. Många i vårt lag är ju bra kompisar med både Sead och Isak Pettersson, och har haft Jens som tränare också. Sen är det en del yngre som aldrig har spelat mot den här digniteten av allsvenskt lag heller, och ett av Sveriges bästa hemmalag. Så det kommer bli en oerhört tuff match på så sätt. IFK är ju storfavoriter men vi ska åka upp och göra det så bra vi kan, så klart.
Andreas Johansson är bästa kompis med IFK-spelaren Lars Krogh Gerson och de har regelbunden kontakt om det mesta i livet. De spelar dock i varsin backlinje och kanske bara stöter ihop på fasta situationer.
– Vi får se om vi kanske får markera varandra, skämtar Ante.
Haksabanovic kanske är närmare till hands för dig?
– Ja, speciellt eftersom jag spelar höger mittinnerback. Men då hade jag nog hellre sett Lars som vänsterforward, i den formen som Haksabanovic är. Inget ont mot dig, Lars, haha. Jag vet inget lag än men det är troligt att han kommer få möta sin barndomskompis Edvin Kurtulus. Jag tror de har känt varandra sedan de var fem år gamla. De är väldigt bra kompisar och har nog spelat mycket ihop hemma på gården. Men alla här har koll på Sead eftersom han är från Halmstad och han är ofta och tjabbar i omklädningsrummet när han är på besök här.
HBK har spelat sex träningsmatcher hittills, senast 2–0 mot allsvenska grannen Falkenberg. Enda förlusten är 0–2 mot danska storklubben FC Köpenhamn, som IFK besegrade efter straffar i Portugal.
– Det var i vår andra träningsmatch, nere på Parken. Det var en rätt dålig plan och de hade en helt ny elva till andra halvlek, berättar Ante.
För Andreas Johansson blev det en närmast perfekt cuplottning. Förutom IFK väntar allsvenska Falkenberg och Tvååker från division 1 i "Hallandsgruppen".
– För min del var det ju en drömlottning. Att få möta Norrköping, som dessutom är ett av Sveriges bästa fotbollslag, plus ett derby mot Falkenberg och sen Tvååker som också är i närheten. Det blir väl lite mer folk på läktarna då också, konstaterar han.
Annars smärtar det så klart att anrika HBK spelar i superettan medan grannklubbarna Falkenberg och Varberg förbereder sig för allsvenskan 2020.
– Ja, det är ju en ny verklighet. Lite konstigt faktiskt och det är naturligtvis inget som vi vill. Vi vill ändra på det. Jag hoppas att ordningen är återställd till nästa år men det vet man ju aldrig. Vi har slagit båda i träningsmatcherna nu och det känns ju bra så klart.
Är målsättningen att ni ska tillbaka nu eller ligger ni lågt i det snacket?
– Det är klart att klubben har som ambition att vara i allsvenskan. Men det är som Magnus Haglund säger, att vi går upp när vi är redo. Jag hoppas att vi gör det rätt så snart. Om man tittar från omgång tio eller elva i fjol så vann vi ju serien. Men vi hade bara en poäng efter sex omgångar.
I Halmstad finns även förre IFK-spelaren Andreas Hadenius, som även har varit iväg på lån till skotska Dundee United. Men han har haft det svårt att ta en ordinarie tröja i superettan.
– Han kämpar och tränar på bra. Han har hoppat in i ett par av matcherna nu men han har inte fått så mycket speltid, säger Andreas Johansson.